【蔡文英╱綜合外電報導】火星上到底能不能種蘆筍？科學家似乎很困惑。美國航太總署（NASA）今年六月告訴世人，據火星探測器「鳳凰號」採集的火星北極土壤樣本，火星也許能種蘆筍、青豆和蕪菁等植物，但NASA前天表示，經進一步分析，火星土壤可能含有毒、不利生命的高氯酸鹽。這項發現一旦證實，人類想移民紅色星球的夢想恐將更難實現。
主導鳳凰號（Phoenix）探測任務的亞歷桑那大學科學家史密斯前天指，第一個實驗顯示火星土壤類似地球土壤，進一步實驗發現它含地球土壤中沒有的化學物質－高氯酸鹽（perchlorate）。在地球上，高氯酸鹽是固體火箭燃料的主成分，可在煙火和其他炸藥中發現它。
尚不清楚如何形成
目前不清楚它如何在火星上形成、含量多少。NASA正努力排除它是由鳳凰號帶上火星的可能。鳳凰號降落推進器用的是另一種燃料「聯氨」（hydrazine），使用後會分解成氫、氮和氨。鳳凰號是透過化學實驗偵測到高氯酸鹽。它將土壤樣本和地球帶去的水放進茶杯大小的燒杯，加以攪拌。由燒杯內20幾個感應器偵測土壤的酸鹼值，並找出含有哪些礦物質。
由「顯微、電子化學暨傳導分析儀」（Microscopy, Electrochemistry, and Conductivity Analyzer，MECA）初步測試發現，火星土壤為鹼性，含鎂、鈉和鉀等礦物質，可以種蘆筍等。但科學家也承認，火星壓力和溫度可能妨礙植物生長。第二次MECA實驗卻找到高氯酸鹽。然而另一儀器「熱力與揮發氣體分析儀」（Thermal and Evolved-Gas Analyzer，TEGA）在周日進行的測試未發現高氯酸鹽。
上周證實火星有水
未參與鳳凰號任務的布朗大學地質學家馬斯塔德認為，火星土壤到底能不能支持生命，應該等到所有資訊都齊全了再下判斷。NASA上周才證實，鳳凰號六月間找到的冰化成水分子，已證明火星上確實有水存在。
NASA科學家前天表示，火星探測器鳳凰號（下左圖）採到的火星土壤（下右圖）含有毒的高氯酸鹽，與先前稱可種蘆筍的說法相矛盾。
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